在各國破產(chǎn)法當(dāng)中，破產(chǎn)程序的啟動者一般規(guī)定為兩類主體，即債務(wù)人與債權(quán)人。

在市場經(jīng)濟比較成熟的國家，大多數(shù)的破產(chǎn)案件是由債務(wù)人來啟動的，債務(wù)人向法院自愿提出破產(chǎn)申請，所以在許多國家有自愿申請破產(chǎn)程序(如英、美、俄羅斯破產(chǎn)法)。為什么債務(wù)人自愿提出破產(chǎn)申請的案件數(shù)量多？這是因為債務(wù)人往往比債權(quán)人更加了解自身狀況以及還貸能力。當(dāng)然，我們可以假定自愿申請的債務(wù)人是誠實的債務(wù)人。而且，債務(wù)人自愿提出破產(chǎn)申請往往還有主動權(quán)在握的意味，不會顯得被動。債權(quán)人申請又稱為強制破產(chǎn)申請。在市場經(jīng)濟成熟的國家，債權(quán)人強制申請破產(chǎn)的案例較少，這是因為債權(quán)人一般處事謹慎，非萬不得已不會逼迫債務(wù)人進入破產(chǎn)程序。當(dāng)然，這種假設(shè)是建立在債權(quán)人對債務(wù)人經(jīng)營信息的充分準確了解之上。在中國，由于在計劃體制和向市場經(jīng)濟過渡的過程中，債務(wù)人有時不是真正的債務(wù)人，如有的國有企業(yè)經(jīng)理并不愿意去申請破產(chǎn)程序；而債權(quán)人有時也不是真正的債權(quán)人，有些國有銀行由于擔(dān)心隱形負債的顯性化，也不愿啟動破產(chǎn)程序。不過，在現(xiàn)實中，多數(shù)案件的啟動者往往是債權(quán)人而不是債務(wù)人。

啟動破產(chǎn)程序的債務(wù)人是多種多樣的，只要是市場交易的主體都有可能成為破產(chǎn)債務(wù)人。這里要特別提出的是，有些破產(chǎn)程序的啟動者具有特殊身份。

如政府是債務(wù)人的話，有時也會成為破產(chǎn)程序的申請者。在美國破產(chǎn)法中專門有一章是市政主體的破產(chǎn)。在一些國有企業(yè)由政府控制的國家如中國，作為國有企業(yè)的出資人，政府往往也會成為破產(chǎn)程序的啟動者。

在某些法律框架下，公司清算組也會成為破產(chǎn)程序的啟動者。如日本和中國的公司法規(guī)定，當(dāng)公司股東在進行自愿解散和終止時，如果在清算過程中發(fā)現(xiàn)公司資產(chǎn)不足以清償?shù)狡趥鶆?wù)，公司清算組可以向法院提出破產(chǎn)申請。

還有一些國家的破產(chǎn)法規(guī)定法院可以作為破產(chǎn)程序申請者，如中國1986年試行的破產(chǎn)法。法院作為一個破產(chǎn)程序的中立的第三方仲裁者，竟然可以自由啟動破產(chǎn)程序，這令人感到不可思議，其他國家未見其例。

清算程序的啟動，在英美法系和大陸法系有不同的時間計算點。在英美法系國家，破產(chǎn)清算程序一經(jīng)法院受理即意味著破產(chǎn)程序的開始，即所謂受理開始主義。而在大陸法系國家，法院受理破產(chǎn)案件并不意味著破產(chǎn)程序的開始，一般是法院受理破產(chǎn)案件之后，召開第一次債權(quán)人會議宣告?zhèn)鶆?wù)人破產(chǎn)以后，意味著清算程序的正式開始，即破產(chǎn)宣告開始主義。在大陸法系國家，最先出現(xiàn)的是宣告開始主義，這與清算主義的破產(chǎn)立法相關(guān)，一經(jīng)宣告即進入破產(chǎn)程序。隨著破產(chǎn)立法由“清算主義”向“再建主義”的轉(zhuǎn)變，破產(chǎn)程序的啟動也逐漸由宣告開始主義轉(zhuǎn)向英美法系的受理開始主義。也就是說破產(chǎn)程序從法院受理案件時開始，其法律效力的威力也由法院受理破產(chǎn)案件時產(chǎn)生。破產(chǎn)程序不僅包括清算程序，還包括重整程序，破產(chǎn)程序從何時開始具有重要的意義，它對于確定破產(chǎn)可撤銷與無效行為的時間、確定債權(quán)人債務(wù)人從何時開始受破產(chǎn)法的保護等有著十分重要的意義。在目前各國破產(chǎn)法的改革浪潮當(dāng)中，破產(chǎn)宣告開始主義慢慢向受理開始主義融合。

中國1986年破產(chǎn)法即采取宣告開始主義，1986年破產(chǎn)法第23條規(guī)定：“有下列情形之一的，由人民法院裁定，宣告企業(yè)破產(chǎn)：(一)依照本法第三條的規(guī)定應(yīng)當(dāng)宣告破產(chǎn)的；(二)依照本法第二十一條的規(guī)定終結(jié)整頓的；(三)整頓期滿，不能按照和解協(xié)議清償債務(wù)的?！钡诙臈l規(guī)定：“人民法院應(yīng)當(dāng)自宣告企業(yè)破產(chǎn)之日起十五日內(nèi)成立清算組，接管破產(chǎn)企業(yè)。清算組負責(zé)破產(chǎn)財產(chǎn)的保管、清理、估價、處理和分配。清算組可以依法進行必要的民事活動?！钡趯嵺`中，由于從破產(chǎn)受理到破產(chǎn)宣告之間有一段時間，這使得債務(wù)人財產(chǎn)難于得到保全，又使得職工的工資處于懸空狀態(tài)。